说到虚拟现实（VR），人们第一个想到的或许是“节奏光剑（Beat Saber）”、“燥热（Superhot）”这样的沉浸式体感游戏。然而，不如设想这样一个场景。在一座49层高的酒店顶楼，一名恐高症患者正小心地探望脚下。他以为恐慌会再次发作，使他头晕目眩，不能呼吸。出乎意料的是，他仍能维持镇定，低头俯瞰脚下缩成芝麻般大小的酒店风景。摘下VR头显的他再次回到了熟悉的房间，一旁的心理医生恭喜他疗程的结束，朝他露出鼓励的微笑。后来，他乘着玻璃电梯登上了亚特兰大万豪酒店的49楼，与十多年的恐高症彻底说了再见。
这是早在1995年就发生的真实故事，故事的主人公叫克里斯·克洛克（Chris Klock）。自虚拟现实诞生的那一刻起，人们就在马不停蹄地探索它在心理健康中的运用，而克里斯只是纽约时报上一个有名的例子。但数字医疗的发展的确是一条漫漫长路，直到2020年，美国FDA才批准了史上第一个视频游戏处方。而这还只是数字疗法的开始。
VR医疗行业现状
数字医疗的最新趋势非虚拟现实莫属。根据美国财富商业洞察（Fortune Business Insights）在2022年5月发布的一份报告显示，到2021年，医疗保健市场中VR的规模为4.59亿美元。随着全球经济复苏及5G技术的稳步普及，专家预计该市场将从2022年的6.28亿美元飙升至2029年的62亿美元，而预测期内的复合年增长率则为38.7%[3]。
中国在VR市场的全球份额也正处于上升轨道。根据中国互联网观察（China Internet Watch）报道，2020年中国占全球市场份额的38%，是全球最大的VR市场，其次是美国、西欧和日本。虽然中国微型芯片仍依赖于进口，但由于优秀的供应链能力以及对5G技术先发制人的早期应用，使中国具备超越竞争对手，成为全球VR领导者的潜力[4]。根据IDC最新预测数据，中国市场五年复合年增长率有望达到43.8%，位居世界第一[5]。
我们有理由相信，随着VR设备得到更广泛的普及，数字健康软件也会像如今的手机App一样渗透进人们的生活，使所有人都能享受到VR医疗所带来的便利。
VR心理疗法的应用
VR指包含了摄像机、传感器、头戴式显示设备等一系列硬件，能够为使用者提供身临其境的虚拟环境，进而产生交互体验。正是这样的特征，使得VR既可以作为模拟工具供医生临场训练，也可以作为交互工具解决患者的心理问题[6]。
在传统医疗环境中，人们常常只能依靠面对面的对话来实行治疗。治疗师有时会要求患者去想象那些使他们感到恐慌的刺激，这也被称作为想象暴露疗法。但是，这种疗法的有效性很大程度取决于患者个人想象力的高低。如果真的要还原那些造成恐慌的场景，往往需要高昂的成本，比如带飞行恐惧症的患者坐飞机。有时候，场景还原可能完全不切实际。例如，心理治疗师不可能为一名创伤后应激障碍患者还原整个伊拉克战争的现场。因此，传统的认知行为疗法会受到时间、空间、诊室人力资源等诸多限制。
相比之下，VR环境不仅能低成本地提供安全、灵活的场景还原，还能自由控制暴露疗法中的刺激物，从而达成个性化治疗。以飞行恐惧症为例，诊疗师能根据患者的患病特点，自由设置起飞高度，也能多次重复飞机的起飞、降落过程来强化训练。如果患者无法接受气流颠簸，诊疗师也能够保证气流颠簸不会发生在这次模拟飞行的过程中。此外，研究者还可以控制变量的方式，将问题逐个击破。如此，患者便能跟从自己的节奏进行认知行为训练，从而减轻诊疗过程中产生的额外心理压力[7]。
现在，VR常被用以辅佐心理咨询和认知行为疗法。除了此前提到的暴露疗法，VR也被广泛运用在成瘾治疗中。VR能重现成瘾行为的发生场景，允许辅导员从一旁观测患者的行为以及他们对成瘾刺激的反应，并针对性地设计合适治疗方案。除此以外，VR也被用于认知康复。它能帮助自闭症患者培养独立生活所需要的技能，包括如何过马路，如何识别不同的表情等等[8]。
在认知训练中，我们也能见到VR的影子。加州大学旧金山分校的神经科学教授亚当·加扎利（Adam Gazzaley）设计了一款3D VR迷宫来改善老年群体的注意力和长时记忆。与非VR认知训练相比，玩VR迷宫游戏的群体能够更高效地探索和记忆他们所处的环境。在区分新旧图片的记忆认知任务上，VR迷宫训练组的表现也有明显提升[9]。
随着硬件计算能力的进步，人们开始进一步探索VR认知疗法的自动化。GameChange是一款由牛津大学开发，用于治疗广场恐惧症的VR认知疗法软件。除了提供各式各样的模拟场景外，它还包括了一个由计算机生成的诊疗向导，指导使用者完成共计6周长的疗程，极大降低了求医成本。该研究招募了346名被试，相较传统治疗，配套了GameChange的实验组在治疗效果上有显著提升，这也暗示了自动化心理疗法的可行性[10]。
也有研究者试图让VR与游戏相融合，以冒险游戏的形式帮助玩家学习如何重构对负面事件的认知。在此过程中，玩家会识别出自己消极的思维过程，并用积极或者中性的思维过程来替换它。宾夕法尼亚大学所设计的BehaVR通过一名叫Ari的AI向导，来带领玩家穿越“智慧之森”（Woods of Wisdom），并通过引人入胜的环境交互来学会针对不同负面情绪的管理策略[9]。
除了上述提到的运用，在梦幻、美丽的VR环境中进行正念冥想也被认为能够有效减轻压力[11]。VR也可作为疼痛管理工具，帮助患者从长期无法摆脱的病痛中转移注意力来缓解对痛苦的感知[12]。
VR诊疗并非完美无缺
虽然VR医疗有广泛的运用前景，但它也有一些不容忽视的缺点。首先，VR可能会让使用者感到头昏恶心。尽管3D眩晕可以通过反复使用来训练大脑，以产生适应性，但是它仍需要使用者克服额外的障碍。其次，当下针对VR产品的临床实验大多是几十人甚至十几人的小规模实验，因此，VR产品的有效性仍然需要更多医学实验数据的证明。再者，VR可能会成为科技公司收集私人数据的新渠道，使患者的个人隐私受到威胁。
根据埃默里大学医学院教授罗斯鲍姆的说法，技术从学术界过渡到社会通常需要大约20年的时间 [12]。因而，计算机科学家和医学专家必须共同努力，协同创建可应用于临床环境的VR设备和软件。研究人员也必须与患者一起测试，并在同行评审的期刊上证明它们的有效性和可重复性。最后，我们还需要国家的法律和政策来对产业进行合理约束，从而保障VR医疗的安全性和稳定性。
参考文献
[1] Goleman, D. (1995, June 21). “Virtual Reality” Conquers Fear of Heights. The New York Times. Retrieved July 12, 2022, from https://www.nytimes.com/1995/06/21/us/virtual-reality-conquers-fear-of-heights.html
[2] Ortolano, N., PhD. (2022, March 30). Virtual reality is the latest trend in digital therapeutics. Drug Discovery News. Retrieved July 12, 2022, from https://www.drugdiscoverynews.com/virtual-reality-is-the-latest-trend-in-digital-therapeutics-15368
[3] Fortune Business Insights. (2022b, May 30). With 38.7% CAGR, Virtual Reality in Healthcare Market Worth USD 6.2 Billion by 2029. GlobeNewswire News Room. Retrieved July 12, 2022, from https://www.globenewswire.com/en/news-release/2022/05/30/2452400/0/en/With-38-7-CAGR-Virtual-Reality-in-Healthcare-Market-Worth-USD-6-2-Billion-by-2029.html
[4] Kurzydlowski, C. (2021, August 12). The VR Market in China: Moving Toward the Metaverse. The China Guys. Retrieved July 12, 2022, from https://thechinaguys.com/china-virtual-reality-market/
[5] Team, C. (2022, May 30). AR, VR trends in China 2021–2026; consumer segment accounts for 40%. China Internet Watch. Retrieved July 12, 2022, from https://www.chinainternetwatch.com/30976/ar-vr-forecast/#:%7E:text=In%202021%2C%20the%20scale%20of,country%20market%20in%20the%20world.
[6] Mazuryk T, Gervautz M. Virtual reality. History, Applications, technology and future. Available from: http://www.cg.tuwien.ac.at/
[7] Maples-Keller, J. L., Bunnell, B. E., Kim, S. J., & Rothbaum, B. O. (2017). The Use of Virtual Reality Technology in the Treatment of Anxiety and Other Psychiatric Disorders. Harvard Review of Psychiatry, 25(3), 103–113. https://doi.org/10.1097/hrp.0000000000000138
[8] Srivastava, K., Chaudhury, S., & Das, R. (2014). Virtual reality applications in mental health: Challenges and perspectives. Industrial Psychiatry Journal, 23(2), 83. https://doi.org/10.4103/0972-6748.151666
[9] Ortolano, N., PhD. (2022b, March 30). Virtual reality is the latest trend in digital therapeutics. Drug Discovery News. https://www.drugdiscoverynews.com/virtual-reality-is-the-latest-trend-in-digital-therapeutics-15368
[10] Freeman, D., Lambe, S., Kabir, T., Petit, A., Rosebrock, L., Yu, L. M., Dudley, R., Chapman, K., Morrison, A., O’Regan, E., Aynsworth, C., Jones, J., Murphy, E., Powling, R., Galal, U., Grabey, J., Rovira, A., Martin, J., Hollis, C., . . . West, J. (2022). Automated virtual reality therapy to treat agoraphobic avoidance and distress in patients with psychosis (gameChange): a multicentre, parallel-group, single-blind, randomised, controlled trial in England with mediation and moderation analyses. The Lancet Psychiatry, 9(5), 375–388. https://doi.org/10.1016/s2215-0366(22)00060-8
[11] Garone, S. (2019, July 18). How Virtual Reality Meditation Helps Me Control My Anxiety. Healthline. Retrieved July 12, 2022, from https://www.healthline.com/health/mental-health/meditation-virtual-reality
[12] McElvery, R. (2022, May 6). Inside the Effort to Expand Virtual Reality Treatments for Mental Health. Smithsonian Magazine. https://www.smithsonianmag.com/science-nature/inside-the-effort-to-expand-virtual-reality-treatments-for-mental-health-180979995/
